아가미구멍은 5개로, 뒤쪽 아가미구멍은 가슴지느러미 앞쪽 바로 위 또는 앞쪽 끝과 맞닿는다.
등지느러미는 2개로, 제1등지느러미는 가슴지느러미 뒤끝 위에서 시작되며 크다.

제2등지느러미는 뒷지느러미 바로 앞에 있다.

꼬리지느러미는 초승달 모양으로, 위쪽(상엽)과 아래쪽(하엽)이 대칭이며, 위쪽 끝 부분에 작은 홈(결각)이 있다. 색깔은 등 쪽은 회색, 배 쪽은 흰색으로 뚜렷한 경계를 보인다.

상어 가운데 뱀상어와 함께 가장 난폭한 종으로 분류되며, 암수가 사는 곳이 서로
다르다.

큰 먹이를 먹은 뒤 1개월 동안은 먹지 않아도 살 수 있는 것으로 알려져 있다.

주로 바다사자·고래 등 큰 포유류를 공격해 잡아 먹지만, 한국에서 잡힌 백상아리의
경우 쇠물돼지·양태·새우류 등 작은 어류도 먹는 것으로 밝혀졌다.

난태생(卵胎生)으로, 한 배에 3~14마리의 새끼를 낳으며, 보통 몸길이 3.5m 정도면 성장한 것으로 친다. 수명은 정확하지는 않으나 평균 15년 정도로 추정된다.

전 대양의 온대와 열대 해역에 널리 분포하며, 먼바다보다는 연안에 많이 서식한다.

대표적인 식인상어로, 세계 각지의 해수욕장이나 바다에서 많은 인명피해가 발생하고 있다.

한국의 서해에도 5~6월에 집중적으로 나타나 키조개를 잡는 잠수부를 공격하기도 한다. 영화 《조스》로도 잘 알려져 있는 상어이다.